中国で評価額が1億元（日本円で約20億円）を超えたとされるスマート芝刈りロボット企業「長曜創新（Airseekers）」が、事業継続の危機に瀕していると公式発表しました。これは、単なる一企業の倒産話に留まらず、近年熱気を帯びるハードウェアスタートアップ、特にスマートホーム・ロボット市場全体が直面する厳しさ、そして中国市場で始まる中小プレイヤー淘汰の兆候を示しています。
クラウドファンディングで220万ドル以上の資金を集め、華々しいスタートを切った長曜創新ですが、その裏では、製品の生産遅延、コスト超過、そして突然の人員流動という「三大難題」に直面していました。魅力的なデモと大規模な量産の間には、予測不能な深い溝が存在します。一体なぜ、この有望なスタートアップはつまづいてしまったのでしょうか。その原因と、激化する市場の現状を深掘りします。
評価額1億円超のロボット企業が陥った「三大難題」
長曜創新が直面した困難は、ハードウェアスタートアップが量産化段階で陥りやすい典型的な罠を示しています。同社は、自社の実力と量産化の難易度を過小評価し、最初の大量生産（数千台規模）をあまりにも楽観的に計画してしまいました。その結果、工場での手戻り作業が頻発し、生産が大幅に遅延。さらに、この時期に深刻な人員流動が発生し、業務の連携が滞り、製品開発サイクルが長期化するという悪循環に陥りました。
そして、最も致命的だったのがコスト問題です。社内での計算の結果、芝刈りロボット1台あたりの実際の製造コストが、クラウドファンディングでユーザーに提示した価格や、同社の既存の資金準備をはるかに上回っていることが判明しました。新たな資金注入がなければ、すべてのクラウドファンディングの注文を履行した場合、会社は急速に資金を使い果たし、破綻する状況に追い込まれたのです。
量産化の甘い見積もりと致命的な「スピード戦略」
ハードウェア開発において、魅力的なデモと実際の量産の間には、乗り越えがたい大きな壁が存在します。生産プロセスは、小ロット試作（DVT/EVT/PVT）と量産の二段階に分かれます。試作段階では問題の洗い出しと最適化が中心で、例えばEVTでは基本的な設計上の欠陥を、DVTでは信頼性向上のための設計・工程最適化を、PVTでは生産プロセスとサプライチェーンの連携を洗練させます。そして、量産段階で初めて、標準化されたプロセスによって品質の一貫性を保ち、コストを管理し、生産能力を高めることが可能になります。
しかし、長曜創新は生産管理において、非常にアグレッシブな生産計画を採用していました。業界関係者によると、同社はDVT段階をわずか3週間弱で完了させ、約500台の試作機テストを実施。これは業界平均の4〜6週間と比較して著しく短いです。さらに、PVT段階では生産能力を2500台へと急速に引き上げ、500%という驚異的な増加率を達成しました。これは業界の安全閾値とされる200%〜300%をはるかに超えるものでした。
このアプローチは、まるでインターネット製品の「高速開発・高速イテレーション（反復）」の考え方を、ハードウェア製造に安易に持ち込んだかのようです。一見効率的に見えますが、構造的な品質基盤が疎かになり、大規模生産の複雑性が看過されていました。ある関係者は、「これは、免許を取ったばかりでレーシングカーを運転するようなものだ」と指摘しています。「スピードは出ても、品質管理、サプライチェーン管理、生産スケジュールが容易に制御不能になり、数千、数万台規模になると、必然的に大量の手戻り作業が発生する」と述べています。
見込み違いのBOMコストとずさんな資金計画
部品材料費（BOMコスト）は、ハードウェア企業の生命線です。iRobotや科沃斯（Ecovacs）といった大手企業の財務報告を見ると、成熟製品のBOM比率は通常18%〜22%で安定しています。しかし、長曜創新の場合、情報筋によるとBOMコストが販売価格の30%を超えていた可能性があり、これは業界標準や投資家の要求水準を大幅に上回っています。
この高いBOMコストは、利益率を圧迫するだけでなく、チップやモーターなどの材料価格が高騰した場合にすぐに赤字に転落するリスクを抱えていました。さらに、コストが高すぎると資本市場のデューデリジェンス基準を満たせず、資金調達プロセスに悪影響を与え、既に逼迫している資金繰りをさらに悪化させる可能性もあります。
長曜創新は、物料コスト削減や製造費用の圧縮など、部分的なコスト削減を試みましたが、構造的なコスト問題を根本的に解決するには至りませんでした。さらに致命的だったのは、資金計画のずれです。クラウドファンディングの開始が2024年4月、そしてPre-Aラウンドの資金調達が同年11月と、資金調達がクラウドファンディングの完了から7ヶ月も遅れていました。これにより、重要な生産準備期間に資金の空白が生じ、資金計画に大きな時系列的なミスマッチが生じたのです。
220万ドルあまりのクラウドファンディング資金が1389台の注文に対応していたにもかかわらず、実際には数百台の製品の生産コストしか賄えず、残りはその後の資金調達に依存するという運営モデルは、持続可能性の非常に高いリスクを伴っていました。
長曜創新の創業者である胡岳氏は以前のインタビューで、60〜70人規模のスタートアップがEVTデバイスを開発するまでに、約3000万〜4000万元（約6億〜8億円）の開発費、3000万元（約6億円）の人件費、500万〜600万元（約1億〜1.2億円）の金型費がかかると指摘していました。さらに、在庫を含めずに量産化に至るまでに約6000万元（約12億円）が必要で、運転資金を加えると、完全な出荷と規模の形成には最低1億元（約20億円）が必要だとしていました。
結果として、アグレッシブすぎる生産計画、過小評価された製造コスト、そしてずれ込んだ資金調達のタイミングが重なり、長曜創新は崖っぷちに立たされました。クラウドファンディングの注文を優先すれば運営資金が枯渇し、商業販売を優先すれば支援者への配送が大幅に遅れるという二律背反の状況です。この窮地が、現在の現実的な危機となり、大量の注文遅延だけでなく、企業、市場、そしてユーザーからの信頼を失墜させる結果となりました。
淘汰加速！厳しさを増す中国芝刈りロボット市場
現在の世界の芝刈りロボット市場は、地域によって競争状況が大きく異なります。特に欧州市場は成熟度が高く、参入障壁も固まっており、競争が激化しています。EUが2022年に採択した「禁燃令」政策は、2024年からEU圏内でガソリン動力の芝刈り機などの小型園芸機械の販売を禁止すると明確に規定しており、これが電動製品の急速な普及を直接後押ししています。この背景のもと、中国のスマート芝刈り機ブランドも、従来の園芸工具をスマート化することで、政策がもたらす市場シェアの獲得を加速させています。
昨年から、多くの芝刈りロボットメーカーが一斉に生産量を増やしています。例えば、Segway-Ninebotは2024年に14万台以上を出荷。Kuman Technologyは欧米で8万台のブランド販売を達成。EcovacsのGOATシリーズは8万台以上。Dreameは今年2月に10万台以上の出荷を発表し、MOVAも6月には10万台を突破したと発表しています。市場が拡大する一方で、競争は非常に激しく、企業間の淘汰が加速している状況です。
長曜創新は、1000平方メートル以下の小規模芝生市場に焦点を当てる戦略を取りましたが、複数の劣勢に直面しました。その最初の製品「Airseekers Tron」は、稠密マップに基づく純粋なビジョンソリューションを提案し、一定の独自性を持っていました。その利点は、比較的低コストで、多眼視覚システムを通じて豊富な環境情報を取得できる点にあります。独自の「芝生パターン認識技術」や「回転無偏アルゴリズム」と組み合わせることで、一般的な障害物を識別し、芝生上での「自動運転」を実現できます。また、稠密マップの構築は、より正確な経路計画と作業効率向上に貢献します。
しかし、視覚ソリューションの特性上、芝刈りロボットは光の変化の影響を受けやすいという課題があります。強い日差し、逆光、曇りや雨などの複雑な光条件下では、認識精度が低下する可能性があります。また、目立たない低くて小さな石や枯れた草のような物体に対しては、認識が困難で、それによって障害物回避効果が影響を受ける可能性があります。ある芝刈りロボットメーカーの担当者は、この視覚ソリューションには継続的な改善が必要だと述べています。
まとめ
長曜創新の今回の件は、ハードウェアスタートアップがいかに厳しい現実に直面しているかを浮き彫りにしました。華々しいクラウドファンディングの成功は、量産化という名の「死の谷」を乗り越えるための序章に過ぎません。計画性のない性急な生産拡大、コスト管理の甘さ、そして資金調達と生産計画のミスマッチは、どんなに有望な技術やアイデアを持っていても、企業の命取りになり得ます。
特に中国のスマートロボット市場は、欧州の環境規制を追い風に急成長している一方で、すでに大手企業による寡占化が進み、競争環境は非常に厳しくなっています。長曜創新の失敗は、システム化された製品力と堅実な運営能力を持たない中小プレイヤーが市場から退場を余儀なくされる「淘汰の波」の始まりを告げるものかもしれません。
日本のスタートアップや投資家にとっても、この事例は大きな教訓となるでしょう。新たなハードウェア製品開発に取り組む際には、革新性だけでなく、サプライチェーンの構築、生産プロセスの徹底した管理、そして現実的な資金計画がいかに重要であるかを再認識する必要があると言えます。
元記事: 36氪_让一部分人先看到未来
